NASA：更多证据表明土卫二或存在海洋生命

万达科技

据CNBC报道，NASA在土卫二的喷射羽流中观测到氢分子，暗示土卫二表面冰层下的海洋中存在热液活动。这些海底热泉有可能成为小生物（例如细菌）茁壮成长的理想场所。

网易科技讯4月14日消息

科学家在地球上也发现了类似的海底热泉（hydrothermal vents），而这些海底热泉通常都是很多深海生物的栖息之地。海底热泉好似海底的间歇泉，沿着海底山脊或开口形成。在这些地区，寒冷的海水与灼热的岩浆 混合，产生氢气。这一化学过程为多种微生物提供生命滋养。有专家认为地球上最早的生命可能就起源于海底热泉。同理，在土卫二上观察到海底热泉让科学家猜想 在这颗遥远卫星的海底也有可能存在生命。
　　
“（新发现）让土卫二上存在生命的想法更接近现实。如果把地球的微生物放到那里，它们有可能存活下去。”圣安东尼奥西南研究所调查员Hunter Waite说。
　 　
NASA的卡西尼号航天器自2004年以来一直对土星系统进行探测。卡西尼-惠更斯号（Cassini-Huygens）是美国国家航空航天局、欧洲空 间局和意大利航天局的一个合作探测计划，主要任务是对土星系统进行空间探测。卡西尼号（Cassini）是卡西尼-惠更斯号的一个组成部分，自1997年 10月发射升空以来，已服役20年。
　　
上世纪70年代，人们发现土卫二上存在冰下海洋。后来卫星表面羽状喷射的发现引发人们更大的兴趣。 卡西尼号在这些羽流中发现很多令人激动的成分，包括甲烷等有机物。甲烷通常被认为是与生命相关的分子。目前科学家已经在土卫二上发现了六种生命元素中的四 种：碳、氢、氮和氧，只有磷和硫还未被观测到。
　　
为了探究土卫二上是否存在氢分子，卡西尼号在2015年10月对卫星南极附近的一处羽流作近距离取样观测。最近观察点距离卫星地仅30英里，这是人类航天器对土卫二距离最近的一次观测。
　 　
卡西尼号依靠自身配备的离子和中子质谱仪分析羽流物质成分。科学家将质谱仪切换到不同模式，以确保仪器观测到的氢气是来自卫星而非仪器自身。“经过几个 月仔细的分析后，我们确定我们看到的氢气并非来自仪器自身。” Hunter Waite说。Waite和他的团队最终确定了这些氢气来自于卫星海底的热液活动。
　　
虽然这一发现增加了土卫二上或存在海底生命的几率。但“有可能存在”不等于“存在”。整个卫星喷射出的氢气过多可能为生命存在的猜想提供反证：如果有大量微生物进食氢气，那么理应不该有这么多氢气喷出。
　　
Waite 认为土卫二上确实有可能存在少量的生命。由于土卫二缺乏让它们茁壮成长的其他元素，所以这些微生物的数量不会很多。
　 　
尽管土卫二上是否存在生命尚无定论，但这次发现可能是卡西尼号航天器最重要的探测成果之一。4月22日，卡西尼号将执行其最后一次任务，在土星和土星环 之间绕行22周，最后以身殉职坠向土星，抵达最后归宿。让卡西尼坠毁还有保护潜在外星生命的考虑，如此一来航天器不会漂移到土卫二或土卫六，给那里潜在的 生命形式带去地球生命的干扰。
　　
未来天文学家需要新航天器对土卫二进行进一步的探测。“设计一个能在卫星南极虎纹裂隙（Tiger Stripe）登陆的着陆器，从那些裂缝中取得冰样本。”卡西尼项目科学家Scott Edgington说。“我恨不得自己去一趟，亲自钻孔，看看那里海洋的样子。”（孙文文）

来源：网易网站  作者：孙文文